Édito du Réseau Asie, par Olivier Ferrari et Jacques Ivanoff (IRASEC) (septembre 2010)

Les constats que nous faisons ici sont le fruit d'années de travail auprès des Moken, mais aussi de leurs cousins Moklen et Urak Lawoi, dont nous avons vu le mode de vie changer au cours du temps, mais aussi l'incroyable résilience culturelle dont ils font preuve. Il s'agit de trois groupes de nomades marins d'origine austronésienne qui s'épanouissent sur la côte occidentale de la Thaïlande et de la Birmanie, formant, en quelque sorte, la pointe septentrionale des migrations austronésiennes. Quels sont ces constats ?

Aujourd'hui l'homme recherche l'« authentique ». L'ethnologue et, en Thaïlande au moins, de plus en plus le touriste qui le suit en quête d'exotisme déplorent la disparition des costumes traditionnels des montagnards ou des bateaux échancrés des nomades marins Moken, qui donnaient un « supplément d'âme » aux îles de l'Archipel Mergui. De même, les media, qui véhiculent l'image de mondes en voie de disparition, se lamentent sur le sort du nomadisme des Mlabri, les « esprits des feuilles jaunes » de la frontière Lao-thaïlandaise, et des sarbacanes des hommes de la forêt. Parallèlement, un autre discours s'est mis en place, celui des minorités responsables d'un savoir-faire traditionnel, précieux, mais inadapté, que les ONG et sociétés civiles devraient maintenant aider à intégrer la Nation au profit de tous, mais au détriment de leur culture. Ainsi, soit ces populations « dans une pauvreté abjecte » (comme on a décrit les Moken au début du siècle dernier et comme on continue à les décrire – alors que leur pauvreté, qui permet survie et égalitarisme, est idéologiquement exprimée) sont condamnées à disparaître, soit les Occidentaux et les nations libérées du colonialisme doivent les « éduquer » pour mieux administrer leurs marges et développer les reliquats d'humanité qui les font passer pour sous-développées. Ce qui est surprenant est la continuité du discours, malgré la survie des ethnies que chacun semble vouloir voir disparaître depuis leur « découverte », mais qui s'obstinent à perdurer même si, démographiquement, leur nombre baisse (ce qui n'empêche pas leur recomposition et association). L'exotique est un frein pour les jeunes États-nations et celui des premiers découvreurs a fait place aux analyses ethnologiques puis aux théories ethniques et, finalement, à l'affirmation de l'inexorabilité de leur disparition. Qui n'a pas vu le changement de ses propres yeux et assisté à la disparition des marqueurs essentiels d'une culture ? De là à en déduire que les peuples disparaissent, il n'y a qu'un pas.