Ce colloque s'inscrit dans le cadre du programme de recherche « Le Bilâd al-Shâm face aux mondes extérieurs (XIe-XIVe s.) » co-dirigé par Denise Aigle et Katia Zakharia (à partenariats multiples). Il réunit des chercheurs de l'Ifpo, de plusieurs UMR du CNRS en France et des chercheurs syriens, libanais et jordaniens.
Entre le XIe et le XIVe siècle, le Bilâd al-Shâm fut le théâtre de nombreuses expéditions militaires qui provoquèrent de profonds changements dans l'équilibre géopolitique de la région et, d'une manière plus large, par rapport au pouvoir central de Bagdad. À partir du XIe siècle, le Bilâd al-Shâm – qui avait été le centre du pouvoir islamique omeyyade jusqu'au milieu du VIIIe siècle –, fut « entamé » par deux types d'assaillants : les croisés et les Mongols. Alors que les expéditions militaires occidentales se concrétisèrent par l'installation dans la région de plusieurs États latins, véritables implantations féodales, les Mongols ne furent jamais en mesure de s'implanter durablement en Syrie. En revanche, leurs destructions répétées des villes du Bilâd al-Shâm (Alep et Damas en particulier) marquèrent fortement les esprits. Les réponses locales face à ces nouveaux venus (Francs chrétiens, Mongols chamanistes, bouddhistes, puis musulmans) prirent des formes différentes, selon les rapports de force, les opportunités du moment, ou la prise de conscience de la société musulmane elle-même.