Avant-poste vers le Japon et possible point d'appui naval et commercial en Extrême-Orient, Okinawa fut l'objet d'un intérêt soutenu de la part de la France au milieu du XIXe siècle. De 1844 à 1862, huit prêtres des Missions étrangères y résident pour étudier la langue japonaise. Les pressions exercées par la marine nationale sur le royaume des Ryûkyû en vue d'un traité alarment suffisamment le gouvernement shôgunal pour que celui-ci, dès 1846, infléchisse secrètement sa politique de fermeture. Un accord n'est toutefois conclu qu'en 1855. Ces précédents et la présence de Français à Okinawa conduisent Shimazu Nariakira, daimyô de Satsuma et suzerain des Ryûkyû, à se tourner vers la France pour établir des liens commerciaux avec l'Occident, projet que sa mort soudaine annule in extremis. En 1878, les opposants à l'annexion du royaume font appel, mais en vain, à la diplomatie française. Un demi-siècle plus tard, le linguiste et anthropologue Charles Haguenauer entreprend une recherche approfondie à Okinawa dont la culture apparaît alors comme un reflet de celle du Japon antique.
L'intervenant:
Patrick Beillevaire est directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique. De 1998 à 2010, il a dirigé le Centre de recherches sur le Japon de l'École des hautes études en sciences sociales. Ses travaux concernent principalement l'histoire du département d'Okinawa et les relations du Japon avec l'Europe à la fin de l'époque d'Edo et au début de l'ère Meiji. Il a notamment publié Ryûkyû Studies. Western Encounter, Curzon et Synapse, 10 vol., 2000-2002, et Le Voyage au Japon, R. Laffont, 2001.
