Keith Bowers, 2016, Imperial Exile. Emperor Haile Selassie in Britain, 1936-1940

Auteur:

David Ambrosetti

Date de publication:

08 Mars 2018

Mots-clefs:

Exil
empire
Hailé Sélassié
société de Bath
géopolitique européenne

Publié ici :

08 Mars 2018

Mis à jour le :

09 Mars 2018

Langue de publication:

Français

Zone géographique:

Afrique

Keith Bowers, 2016, Imperial Exile. Emperor Haile Selassie in Britain, 1936-1940
Compte rendu par David Ambrosetti
Annales d'Ethiopies, année 2015, 30, pp 359-368

Imperial Exile retrace l’exil de l’empereur Hailé Sélassié dans la ville britannique de Bath durant l’occupation italienne, de 1936 à 1941. Publié par l’éditeur éthiopien Shama Books en Éthiopie et auto-publié par l’auteur ailleurs dans le reste du monde, l’ouvrage ne procède pas d’un travail strictement académique. Il est clairement destiné au grand public. On le trouve actuellement (printemps 2016) dans la plupart des boutiques des grands hôtels de la capitale éthiopienne, grâce au réseau de distribution de Shama. Il ne contient aucune note de bas de page, mais est riche en illustrations, proposant en n de chaque chapitre une sorte d’arrêt sur image censé introduire le lecteur dans l’intimité du personnage.

Car c’est bien là la « niche » investie par l’auteur : retracer comment l’empereur a vécu cette expérience d’exil au cœur de la société de Bath et de la géopolitique européenne des années 1930. Ce parti pris présentait en soi un intérêt certain, en particulier pour sonder les moments d’hésitations, d’échec et de découragement, davantage que ce que l’historiographie n’a pu le faire auparavant. L’idée avait donc son originalité, indéniablement. Mais le matériau collecté s’avère nalement décevant. Cette entreprise ne repose pas sur un fonds documentaire particulièrement signicatif à cet égard qui aurait été ignoré par le passé. Elle croise diverses sources, des travaux historiques et (auto-)biographiques bien connus1 , ainsi que la presse locale, qui apporte parfois un regard frais mais dans l’ensemble anecdotique. Mais d’autres travaux académiques sont négligés de façon assez regrettable (voir infra). Ce projet introspectif s’appuie donc sur des sources nalement peu originales. Il pousse l’auteur à émettre de fréquentes conjectures quant aux sentiments que le Négus a pu éprouver dans telle ou telle situation, de façon plutôt rhétorique, d’ailleurs. Cette forme narrative contribue à nous éloigner de l’exercice savant. Elle entremêle faits historiques structurants et anecdotes assez futiles (par exemple lorsqu’est décrit le rapport de l’empereur à ses animaux domestiques, moteur empathique fort pour le grand public britannique...). Le récit est en outre ponctué de diverses digressions visant à initier le lecteur béotien (en particulier le touriste fraîchement arrivé dans le pays) au b.a-ba de la société et de la culture éthiopiennes...

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