Coupe du Monde 2018 : "Poutine a fait du sport un instrument politique maniable à souhait"

Interview de Lukas Aubin dans le Nouvel Obs– Doctorant à l’Université Paris Ouest-Nanterre, bénéficiaire d'une aide à la mobilité Centre d'études franco-russe - MESRI(2016)

Comme au temps de l'URSS, sport et politique sont intimement liés en Russie, explique Lukas Aubin, chercheur en géopolitique.

La Russie s'apprête à recevoir, pour la toute première fois de l'histoire, la Coupe du Monde de Football, l'un des événements sportifs les plus suivis au monde. Une compétition dont les enjeux, pour Vladimir Poutine, dépassent clairement le cadre du sport. Quatre ans après des jeux Olympiques d’hiver de Sotchi très dispendieux, le pouvoir russe a de nouveau tout fait pour que ce Mondial soit une occasion supplémentaire de mettre en scène la grandeur retrouvée de la Russie. L'organisation de la compétition devrait ainsi coûter au pays près de 10 milliards d’euros, un montant record.

Pourquoi la Russie mise-t-elle autant sur le sport ? Chercheur en géopolitique à l'université de Nanterre, Lukas Aubin* consacre actuellement sa thèse à la gouvernance par le sport en Russie. Entretien.
En l'espace de cinq ans, la Russie vient d'organiser de nombreuses compétitions sportives mondiales, dont les Jeux d'hiver et maintenant la Coupe du Monde de Football. Quelle place le sport occupe-t-il dans la politique de Vladimir Poutine ?

En Russie, sport et politique ont toujours été intimement liés. Au temps de l'URSS, le pouvoir central contrôlait le système sportif à tous les niveaux, et faisait de la réussite des sportifs soviétiques un instrument de puissance et de propagande. Si tout ce système a été fragilisé par la chute de l'URSS, puis le chaos des années 1990, Poutine s'est efforcé de restaurer la grandeur sportive du pays depuis son arrivée au pouvoir. Et pour y parvenir, il s'est directement inspiré du système soviétique, mais en l'adaptant à l'économie de marché.

Vladimir Poutine a ainsi restauré une forme de verticalité du pouvoir. Il a poussé les oligarques russes à investir massivement dans le sport, en achetant des clubs de football par exemple. Il a placé ses proches, tous affiliés au parti Russie unie, à la tête de la plupart des fédérations sportives du pays. Le pouvoir russe est ainsi devenu une sportokratura : c'est-à-dire que Vladimir Poutine a mobilisé les trois catégories d'acteurs que sont les politiques, les oligarques, et les sportifs afin de pouvoir contrôler le sport et donc d'en faire un instrument politique maniable à souhait.

Ainsi, il y a aujourd'hui dans la Russie de Poutine une "politisation" de l'espace sportif et une "sportivisation" de l'espace politique. Cette dichotomie sert avant tout à contrôler les clubs sportifs professionnels russes et à attirer les grandes manifestations sportives de la planète, dont le Mondial 2018 est censé marquer l'apothéose. Entre 2000 et 2018, la Russie est le pays qui a organisé le plus grand nombre de compétitions sportives d'ampleur mondiale.

Quel est le but recherché par Vladimir Poutine, en organisant de telles compétitions ?

Cet usage du sport par l'Etat russe a d'abord pour but d'améliorer l'image du pays à l'international. Ces compétitions doivent servir de vitrine en quelque sorte. Cette politique du sport vise aussi à construire un storytelling sportif puissant afin de souder la population russe autour de valeurs patriotiques.

Les JO d'hiver de Sotchi, en 2014, étaient par exemple censés marquer la renaissance de la Russie comme puissance sportive mondiale. Il s'agissait à la fois de prendre une revanche sur le boycott des JO de Moscou en 1980 et d'obtenir un très grand nombre de médailles, les Russes excellant dans les sports d'hiver. En 2007, le président russe avait ainsi fait le déplacement au Guatemala afin de porter la candidature de Sotchi. Et il a fortement "incité" l'oligarque Vladimir Potanine à contribuer financièrement à la construction des infrastructures, afin que ces Jeux soient une réussite. Tout comme il a impliqué le géant énergétique Gazprom – dont le PDG, Alexeï Miller, est un oligarque proche du pouvoir – dans l'organisation du Mondial 2018.

Le pouvoir russe veut mettre en scène sa puissance à travers ces compétitions sportives, mais pour ce qui est du Mondial de football, il est peu probable que son équipe nationale remporte le trophée. N'est-ce pas un échec pour Poutine ?

Cet échec n'est pas seulement imputable à Poutine. Certes, quand la Russie s'est portée candidate à l'organisation du Mondial 2018, il y avait alors l'espoir que l'équipe russe serait en mesure d'être compétitive. Elle venait de terminer à la troisième place de l'Euro 2008, puis des investissements ont été lancés en faveur de centres de formation, une politique de naturalisation de joueurs brésiliens a été envisagée, des entraîneurs prestigieux ont été recrutés, comme l'Italien Fabio Capello.

Mais cet échec peut s'expliquer par des raisons plus culturelles. Il faut savoir que le football a toujours eu une place ambiguë en Russie, où il est loin d'être le sport numéro 1. Les contraintes climatiques ont souvent freiné sa pratique par exemple. Les bonnes performances de l'équipe d'URSS étaient une illusion : elles s'expliquaient notamment par l'apport de joueurs des autres Républiques soviétiques, l'Ukraine en particulier.

Contrairement aux jeux Olympiques de Sotchi, où la Russie voulait prouver sa supériorité sportive, la Coupe du Monde n'a donc pas de véritable enjeu sportif pour Poutine. L'enjeu est d'abord géopolitique : il s'agit de mettre en scène la grandeur du territoire russe et de façonner les représentations du pays à l'international.

Quelle image le pouvoir russe entend-il promouvoir exactement ?

Pour en avoir une idée, il est intéressant de regarder les onze villes hôtes qui ont été choisies pour ce Mondial, au-delà de la capitale Moscou et de Saint-Pétersbourg. Prenons pour commencer Kaliningrad. C'est une ville peu développée sportivement, mais qui a été sélectionnée en raison de sa situation géographique : elle se trouve en Europe, dans cette enclave qui est située entre la Pologne et la Lituanie, et qui est totalement isolée du territoire russe. L'idée est d'asseoir son influence sur cette zone en exerçant un pouvoir d'attraction sur les populations russophones qui vivent dans ces pays européens.

Kazan et Saransk sont, elles, des villes situées dans deux Républiques. Kazan est la capitale du Tatarstan, un territoire à majorité tatare où cohabitent musulmans et orthodoxes ; Saransk est la capitale de la Mordovie, un territoire où vivent plusieurs groupes ethniques (Mokchanes, Erzianes, Tatars...). L'objectif est ici de faire valoir une forme de multiculturalisme, de montrer une image tolérante et non raciste du pays, de représenter la diversité ethnique, culturelle et linguistique et religieuse de la Russie. Ces deux Républiques doivent en quelque sorte être le "pendant positif" d'une autre : la Tchétchénie.

Avec Volgograd, l'idée est de saluer et de valoriser le passé soviétique du pays. Un passé que Vladimir Poutine n'a de cesse de réhabiliter depuis son arrivée au pouvoir. On trouve ainsi dans cette ville la gigantesque statue de la Mère-Patrie, qui a été érigée pour célébrer la victoire soviétique sur l'Allemagne nazie.

Sotchi et Rostov ont, elles, un point commun : elles sont situées près de zones de conflit, avec l'Ukraine et la Géorgie. La Russie veut marquer son territoire et montrer au monde sa capacité à sécuriser ces zones pourtant réputées à risques.

Enfin, le choix de Iekaterinbourg est lui aussi très symbolique : c'est une ville développée et moderne située en Asie, à près de 3.000 kilomètres de Kaliningrad. L'idée des Russes est de mettre en scène la grandeur de leur territoire et de marquer l'histoire en vantant une Coupe du Monde qui, pour la première fois, se déroule sur deux continents en même temps : en Europe et en Asie.

Comme lors des JO 2014, le Mondial 2018 donne un certain écho aux critiques du pouvoir russe. Cette stratégie de soft power par le sport n'est-elle pas en train de se retourner contre Poutine ?

Cette stratégie est en effet un succès en demi-teinte. Avec le conflit en Ukraine, l'annexion de la Crimée, la crise syrienne et le soutien à Bachar al-Assad, les Jeux de 2014, et aujourd'hui la Coupe du Monde 2018, servent davantage de tribune médiatique aux contempteurs de la Russie, qui soulignent à cette occasion les manquements de ce pays en matière de droits de l'homme par exemple.

Cette stratégie de soft power par le sport a été mise en place dans les années 2000, dans un contexte géopolitique différent. L'année 2014 a marqué une rupture, à tel point que l'on peut effectivement se demander si cette politique est encore pertinente aujourd'hui. Accueillir un événement sportif international est à double tranchant. S'il sert effectivement à signifier la capacité du pays à accueillir les populations du monde entier, c'est aussi un immense projecteur braqué sur le pays pour le meilleur... et pour le pire.

Comment la population russe réagit-elle à l'organisation de toutes ces compétitions ?

Finalement, c'est auprès de la population russe que cette politique de soft power a eu un réel impact positif. La courbe de popularité de Vladimir Poutine n'a ainsi jamais été aussi élevée qu'après les Jeux olympiques de Sotchi, avec 88% d'opinions favorables...

De 2008 à 2014, la vocation première de cette stratégie était de montrer via le sport une image positive et attractive de la Russie, pour normaliser les relations avec les Occidentaux, et attirer les investisseurs étrangers. Cette période correspond notamment au moment où Dmitri Medvedev
était au pouvoir en Russie. A partir de 2014, le sport power russe s'est transformé, et a un impact surtout sur la population russe. Il est maintenant davantage dans la réaction plutôt que dans l'action. Plus qu'à attirer, le pays cherche à revendiquer son altérité.

Les accusations de dopage généralisé à Sotchi ont également changé la donne. Depuis, le pouvoir russe s'emploie à semer la confusion à l'égard de la légitimité des instances sportives internationales. Si la Russie clive au niveau international, la population russe est, elle, très sensible à cette rhétorique. Il s'agit de "diviser pour mieux régner", en somme.

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