Didier Masseau, Fêtes et folies en France à la fin de l’Ancien Régime, Paris, CNRS Éditions, 2018

un compte rendu par Adéla Klinerová

Dans l’ouvrage Fêtes et folies en France à la fin de l’Ancien Régime, Didier Masseau regarde la société française de l’époque au prisme de sa capacité extraordinaire au divertissement et à l’amusement. À première vue, il s’agit d’une lecture aussi légère que les folies et les fêtes elles-mêmes. Cette tendance à la festivité, visible dans sa diversité à travers toutes les couches sociales, témoigne néanmoins beaucoup du caractère de la société à la veille de la Révolution française et induit un questionnement sérieux qui est justement l’objet de l’enquête entreprise par Didier Masseau.

Professeur émérite à l’Université de Tours, l’auteur est spécialiste du
XVIIIe siècle et historien des pratiques culturelles et sociales. Rappelons,
à titre d’exemple, quelques-uns de ses ouvrages précédents qui s’inscrivent
dans cet axe. Dans les années 1990 sont parus deux ouvrages dont le premier
interroge la naissance de l’intellectuel et l’évolution de son statut au XVIIIe
siècle[1] et
le second, un livre collectif en deux tomes, porte sur les voyages et les
voyageurs en France depuis le Moyen-Âge jusqu’au XXe siècle.[2] Récemment,
en 2014, l’auteur a examiné la question du bon goût et du bon ton dans la
société occidentale, prenant à nouveau une large échelle historique, puisqu’il
commence au Moyen-Âge.[3]

Contrairement à ces publications précédentes, l’ouvrage dont il est ici
question représente une sonde dans une période courte de l’histoire française, comprise
entre 1770 et 1789. L’auteur démontre combien les fêtes, une pratique solidement
installée dans la société depuis des siècles, se multiplient et se diversifient
précisément à cette époque. Il s’intéresse
dans son ouvrage à tout un éventail de fêtes, cérémonies, événements solennels
ou culturels, que ce soit des fêtes publiques ou privées, populaires, religieuses,
royales, princières, aristocratiques ou civiques, guerrières, triomphales,
funéraires ou encore franc-maçonnes. La typologie des fêtes comme la décrit
Masseau est très riche et reflète ainsi « le besoin profond qu’éprouve une
population, toutes catégories confondues, d’extérioriser ses sentiments, et de
procéder à une théâtralisation de soi ou de sa fonction » (19). Pour donner
à ces événements des contours réels, il nous est donné d’imaginer des bals,
soirées d’opéra, soupers, mascarades, carnavals, joutes et carrousels ou encore
des rosières.

L’auteur bâtit tout un questionnement sur la nature de ces fêtes. Il
s’intéresse ainsi à leurs commanditaires et à leurs organisateurs, à leur
programmation et aux exigences techniques, aux lieux où elles se déroulent et
bien évidement aussi aux codes sociaux qui leur sont propres. En conclusion, le
dernier chapitre étudie les critiques de l’hédonisme festif de l’époque.

Abordons quelques aspects analysés dans le détail par l’ouvrage de Didier
Masseau. L’organisation des fêtes et des événements solennels est une affaire
complexe. Dans le contexte de la représentation politique la plus haute, une
institution était chargée d’organiser les fêtes et les divertissements royaux, les
Menus-Plaisirs, institution rassemblant des artistes de spécialisations diverses
et possédant à partir de 1750 les Bâtiments des Menus-Plaisirs pour entreposer
le matériel nécessaire à ces événements spectaculaires. (68) Depuis toujours,
le besoin d’orchestrer de grandes fêtes valorisait les artistes polyvalents, rappelons
à ce titre l’activité de Léonard de Vinci à la cour de Ludovico Sforza. Masseau
constate ainsi que certains amassent une fortune considérable, comme le fit Carmontelle
(1717-1806), à la fois peintre, architecte, décorateur, costumier et comédien, représentant
aussi du proverbe dramatique, un genre à la mode qui lie le théâtre et l’esprit
de jeu. (92-93)

En ce qui concerne la programmation des fêtes, elle varie bien évidemment selon
leur contexte. Dans la sphère privée, il faut compter parmi les attributs des
festivités les soupers, les spectacles, les pièces de théâtre interprétées à la
fois par des comédiens et par les participants des fêtes, ou encore les promenades
programmées dans les jardins. Est étudié dans le livre l’aspect pratique et
technique de l’organisation des fêtes, comme l’installation des décors de
théâtre, le traitement du système d’éclairage intérieur et extérieur, la maîtrise
des feux d’artifice, la construction d’architectures et de décors éphémères.

Les fêtes prennent place dans des endroits divers, que ce soit à la
campagne ou en ville, dans des maisons de plaisance, des hôtels particuliers, des
jardins. L’auteur prête une attention particulière aux nouveaux lieux de
divertissement. Relevant de la sphère privée tout d’abord, apparaissent les
folies, résidences très luxueuses construites ou aménagées en périphérie des
villes. Quant à la sphère publique, le Wauxhall domine cette époque. Il s’agit
d’un parc doté d’un ensemble d’édifices permanents et de pavillons éphémères,
créé sur le modèle anglais, plus précisément londonien : le premier Wauxhall
fut en effet installé à Londres, dans les jardins de Kennington, en 1661 et
réaménagé en 1732. (37) Pour le divertissement, cet endroit représente un lieu
de rencontre offrant jeux collectifs, concerts ou spectacles. L’auteur présente
dans son ouvrage quelques exemples de Wauxhalls parisiens dont la Redoute
chinoise de la foire Saint-Laurent, ou bien le Colisée, situé sur les Champs-Élysées et qui, bien que démoli quelques années seulement
après son ouverture, demeure dans le tissu urbain grâce à la rue du Colisée. Ajoutons que, comme le livre privilégie
logiquement le milieu parisien, il est très intéressant du point de vue de la sociologie
urbaine et de l’urbanisme de la ville de Paris et de ses faubourgs.

Didier Masseau analyse également certains phénomènes relatifs aux habitudes
sociales et au comportement social. Une certaine volonté de transgression se
manifeste en effet à plusieurs niveaux et en premier lieux dans l’extravagance voire
la bizarrerie explicite des costumes, des décors ou des repas qui ont pour
objet de rendre les fêtes plus originales, attractives et exotiques pour les
participants. Le désir de divertissement mène parfois à la moquerie la plus cruelle
fondée sur les codes sociaux : nombreuses sont les situations où l’on fait
rire le public au détriment d’un invité ou d’un passant qui ne maîtrise pas le
cérémoniel et qui commet des fautes contre les habitudes établies. Cela s’accompagne
d’un autre phénomène attractif qui est la mystification et l’échange des rôles
sociaux, qui s’exerce grâce à un simple déguisement lors du carnaval ou mène à
l’emprunt d’une identité autre. La liberté des mœurs est encore un des sujets
très présents dans l’ouvrage.

L’ouvrage décrit donc le goût de la société mondaine pour des
divertissements et des fêtes de plus en plus sophistiqués et raffinés, ce qui
rendait leur organisation toujours plus exigeante et coûteuse jusqu’à devenir
la scène de mœurs douteuses et de transgressions de toute sorte. L’auteur le signale
bien dans l’introduction, son propos « n’est pas de résoudre le problème historiographique
des causes de la Révolution française, mais d’analyser un moment historique en
se penchant sur les mentalités, les conduites et les pratiques culturelles des
Français » durant la période traitée. (10) La question de la Révolution à
venir est néanmoins très présente dans l’ouvrage qui analyse dans le détail des
pratiques de la festivité, mises en œuvre principalement par le pouvoir royal
et les cercles aristocratiques.

Une des richesses de l’ouvrage sont les très nombreux témoignages de
contemporains qui sont cités. Outre leur qualité documentaire, ces témoignages
directs rendent l’ouvrage aisé à lire et très accessible au lecteur toujours
curieux d’avoir une description authentique du déroulement de ces fêtes. Et
j’irai encore plus loin, par ces citations, l’auteur permet au lecteur de vivre
certains moments anecdotiques ou bouleversants et de savourer ainsi l’esprit et
l’ambiance des événements dépeints.

Parmi les sources citées figurent divers mémoires et correspondances
publiés rétrospectivement, par exemple les souvenirs de la peintre et
portraitiste Élisabeth Vigée Le Brun. Masseau se sert aussi des traités
d’architecture, dont surtout le Cours
d’architecture civile de Jacques-François Blondel ou Le génie de l’architecture de Nicolas Le Camus de Mézière. Pour esquisser
l’atmosphère de l’époque, l’auteur évoque également la littérature française,
concrètement le roman Point de lendemain
de Vivant Denon ou encore Les liaisons
dangereuses de Laclos. À côté de ces sources écrites, l’auteur emploie
aussi des références et sources iconographiques, dont les gravures à la qualité
documentaire importante, ou les tableaux contemporains d’Hubert-Robert, de Fragonard
ou de Watteau, dont certains sont reproduits dans l’ouvrage, ce qui n’est pas
le moindre de ses agréments.

[1] Didier Masseau, L’Invention
de l’intellectuel dans l’Europe du XVIIIe siècle, Paris, Presses
Universitaires de France, 1994;

[2] Jean-Marie Goulemot, Paul
Lidsky, Didier Masseau (éd.), Le voyage
en France. I. Anthologie des voyageurs européens en France, du Moyen-Âge à la
fin de l’Empire, Paris, Robert Laffont, 1995;  Jean-Marie Goulemot, Paul Lidsky, Didier
Masseau (éd.), Le voyage en France. II.
Anthologie des voyageurs français et européens en France, au XIXe et XXe
siècles (1815-1914), Paris, Robert Laffont, 1997.

[3] Didier Masseau, Une histoire du bon goût, Paris,
Perrin, 2014.