2019 ASLE conference, Paradise on Fire

Compte rendu par Julien Wacquez (CEFRES / EHESS)

Du 26 au 30 juin 2019 s’est tenu, dans le campus de l’Université de Davis en Californie, le colloque international organisé par l’Association for the Study of Literature and Environment (ASLE) sur le thème général Paradise on Fire. Cette association a été fondée en 1992 dans le but de réunir un grand nombre de professeurs et d’écrivains travaillant en écocritique et dans les humanités environnementales. Ainsi, la réalité du changement de régime climatique à laquelle nous faisons face est prise au sérieux et l’expression de cette réalité par l’écriture – différentes formes d’écriture – est l’objet d’investigation commun à tou.te.s celles et ceux qui participent de l’association. L’association dirige une revue spécialisée, intitulée Interdisciplinary Studies in Literature and Environment, qui publie quatre numéros par an chez Oxford University Press.

Le colloque a permis à de nombreuses personnes de pouvoir présenter leurs travaux et de se rencontrer – pas moins de cinquante panels ont eu lieu chaque jour. En donner une idée complète serait hasardeux, aussi n’évoquerai-je ici que certains lieux et moments auxquels j’ai participé.

Les discussions qui ont eu lieu reflètent la grande diversité des questions qui traversent à la fois l’écocritique et les humanités (féminisme, gender studies, animal studies, décolonialisme, indigenous studies, cultural studies, science and technology studies…). Elles ont notamment révélé une volonté de penser toutes ces questions ensemble, sous la tutelle d’un regard écologique.

À côté de la poésie, de la littérature contemporaine et de la philosophie, la science-fiction (en tant que littérature, cinéma et jeux vidéo) y a tenu une place importante. L’une des séances plénières de l’événement a été donnée par l’écrivaine américaine d’origine nigériane Nnedi Okorafor, reconnue outre-Atlantique comme une des membres principales du mouvement de l’afrofuturism avec ses romans Lagoon et Binti, ainsi que les scénarios qu’elle a rédigés pour le comics de Marvel Black Panther. Au cours de sa conférence, elle a soutenu que la science-fiction est une littérature réaliste, à travers laquelle elle traite de questions réelles (liées notamment à la place des femmes dans un monde patriarcal, à la place des femmes noires dans la société américaine, et aux transformations climatiques au Nigeria). Par ailleurs, de nombreux panels ont été organisés spécifiquement sur l’œuvre de certains écrivains de science-fiction (Kim Stanley Robinson, Michael Crichton, Greg Egan), ou sur des thèmes classiques de la science-fiction (la terraformation, la recherche d’une planète B, la « conquête » spatiale et la décolonisation de l’espace).

L’un des panels qui m’aura le plus marqué a été organisé par le département de Science and Technology Studies de l’université de Davis et a porté sur le Science’s Literary Turn, qui vise à lier ensemble les science studies avec les literary studies, en montrant que les scientifiques s’inspirent de la littérature, voire que certains scientifiques sont eux-mêmes des romanciers. Katherine Buse y a présenté son travail sur l’œuvre de l’écrivain de science-fiction américain Hal Clement dans les années 1950. Œuvre au cours de laquelle l’auteur a formalisé l’un des plus importants « sous-genres » de la science-fiction américaine, connu sous le nom de Hard Science, en décrivant des planètes jugées crédibles sur le plan scientifique. Katherine Buse a montré que la naissance des sciences dédiées à l’étude des planètes (du système solaire) est apparue de façon concomitante à l’œuvre de Hal Clement et que sciences et science-fiction se sont mutuellement nourries. Colin Milburn, quant à lui, a présenté un brillant travail sur l’œuvre scientifique et romanesque de Joan Slonczewski, microbiologiste à Kenyon College (Ohio). Selon Joan Slonczewski, la science-fiction est un moyen pour spéculer à propos de la spéculation elle-même, celle qui existe déjà dans notre monde, qu’elle soit scientifique, technologique ou financière. Étant microbiologiste, à la fois son travail scientifique et son œuvre de science-fiction s’interpénètrent pour formuler des problèmes liés à la façon dont la vie est définie, étudiée, aux possibilités de définition alternative de la vie (c’est-à-dire basée sur des composants radicalement différents que ceux organiques tels qu’on les trouve sur Terre) et aux limites de toute entreprise spéculative (l’inimaginable viendra toujours contredire la plus rigoureuse des spéculations).

C’est au cours de ce panel que j’ai eu la chance de présenter mon travail sur la discussion entre un scientifique (Freeman Dyson) et un écrivain de science-fiction (Larry Niven) autour d’un concept en particulier (celui de biosphère artificielle). J’ai eu de la part des chercheurs du département de STS de l’université de Davis des retours très positifs et de nombreux conseils qui me permettront d’avancer dans ma recherche et ma carrière.

Durant les cinq jours de colloque, certains panels ont également révélé des prises de positions normatives parmi les chercheurs. Notamment celui intitulé : We Need Utopian Climate Fiction and we need it now! Face au désastre annoncé par les transformations radicales que connait le climat, certains des participants à la conférence ont montré leur inquiétude face au succès et à la surabondance de récits catastrophiques et (post-)apocalyptiques (à la fois dans le cinéma, la littérature et les œuvres vidéoludiques) et ont lancé un appel à publier des utopies. Ces chercheurs semblent considérer que les utopies constitueraient des appuis nécessaires pour penser et imaginer des nouveaux futurs désirables à une époque où toute perspective serait obscurcie par tant de dystopies et de récits du désastre à venir. Ce qui a mené à une discussion passionnante avec l’audience à propos du rôle supposé de la littérature sur « l’entrée en action » de ses lecteurs. La littérature est-elle faite pour nous apporter des réponses clef en main face à la crise climatique actuelle ? Lit-on des romans pour nous convaincre d’adopter un comportement plus écologique ? La littérature nous inciterait-elle à adopter effectivement de nouvelles attitudes ? Les dystopies et récits (post-)apocalyptiques sont-ils nécessairement négatifs ? Désengageraient-ils leur audience de toute volonté d’agir pour un meilleur futur ?

Participer à cette conférence m’a permis d’entrer en contact avec une vaste communauté de chercheurs travaillant à travers le monde sur des thèmes proches des miens. Au cours des discussions, formelles et informelles, nous avons soulevé le paradoxe même de l’existence de ce type d’événement académique. Un événement centré sur l’étude de la crise climatique et de ses expressions littéraires, dénonçant les besoins énergétiques toujours de plus en plus considérables de nos sociétés contemporaines ; un événement qui est pourtant rendu possible par une importante consommation énergétique et par un coût carbone sans doute très onéreux. Soyons sûrs que les liens qui ont été tissés entre chercheurs et écrivains au cours de ce colloque auront également des effets durables sur notre appréhension de l’environnement.

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